功率因数衡量的是「电流的利用率」：视在功率（电压 × 电流）中只有一部分真正转化为有功功率，其余在电源与电机之间来回交换（无功）。cosφ 越接近 1，同样输出功率下线路电流越小。
通俗解释。 一辆货车标称载重 10 吨（视在功率），实际只装 8 吨货（有功功率），功率因数就是 0.8；剩下的「空载空间」仍要占用车辆与道路（电流与线径），变电站与电缆必须按视在功率设计。
工程意义。 异步电机轻载时功率因数明显下降，是「大马拉小车」不经济的原因之一；三相电流计算必须代入 cosφ，见 电机电流计算。电励磁同步电机可通过励磁调节功率因数，大型工厂也会集中补偿无功，减少电费中的力率考核费用。
相关词条：效率、转差率。